Texto y fotos por : Antonio Gabriel. Educador y Profesor de Siempre en Medio. Licenciado en CC Ambientales y Técnico Superior en Salud Ambiental.
Volvemos con las floraciones primaverales. Esta vez le toca al Castaño de Indias que ya esta en plena floración en el Retiro y Casa Campo de Madrid. Ahí va pues un pequeño repaso a este multitudinario árbol en nuestra sección de flora El Bazar Campestre.
EL CASTAÑO DE INDIAS
Origen etimológico de Aesculus hippocastanum L.
El Castaño de Indias o también conocido como “falso castaño” pertenece a la rara familia HIPPOCASTANACEAE. Es conocido comúnmente como Castaño de Indias, pero este nombre alude de forma errónea a su procedencia, y es que no es ni mucho menos de las Indias. En cuanto al género: Aesculus, significa roble en latín, ya que antiguamente esta especie se incluía dentro de la familia de los Quercus, junto con las hayas y castaños, incluso se llegó denominar Castanea equina.
El nombre de la especie hippocastanum, se traduce como castaño de caballo, tratando de recordar el uso que se daba antiguamente a las semillas para el tratamiento de algunas enfermedades equinas.
Distribución
Como ya hemos comentado, no es oriundo de las Indias Orientales, sino de la Península Balcánica (Albania, Norte de Grecia y este de Bulgaria). Uno de los primeros cultivos en Europa se realizó en Viena en 1558, y ya en París sobre el año 1615. Desde allí se extendió por toda Europa como excelente árbol de sombra y actualmente se puede encontrar asilvestrado en casi todo el centro del continente.
Ecología
De forma natural crece preferentemente en los bosques umbríos de montaña, donde abundan los suelos húmedos, profundos y fértiles. No obstante, posee un rango de flexibilidad y tolerancia muy alto, de ahí su gran utilidad en jardinería.
Es un árbol de gran porte, de raíces superficiales y que llega hasta los 20-30 metros de altura. Su hoja es caduca y está compuesta por 5-9 foliolos que le dan forma palmeada al conjunto, diferenciándose del castaño común (Castanea sativa) que presenta hojas simples o individuales. Una vez salen las hojas, se produce la floración en el mes de Abril, antes de la explosión de Mayo y normalmente a continuación del árbol de Judas (Cercis siliquastrum). Las flores se disponen en un gran número de inflorescencias terminales, formando una hermosa panícula piramidal de 4 o 5 pétalos blancos con pequeñas manchas amarillentas que suelen volverse rosadas o rojas.
Panícula piramidal y hojas palmeadas
Hay que tener en cuenta que la familia del verdadero castaño o castaño común (Castanea sativa) no tiene nada que ver con la del Castaño de Indias, pero los frutos de ambos son prácticamente idénticos. Los dos forman una gruesa cápsula rodeada de púas, que en el caso del Castaño de Indias no son punzantes, y que disponen de varias semillas en su interior. La “castaña loca “o “castaña india” es de mayor tamaño, globosa, con el ápice romo y de coloración pardo-rojiza, pero al igual que las castañas comunes, maduran entre finales del verano y principios del otoño.
La coloración pardo-rojiza diferencia claramente de la castaña común (a la derecha de la foto)
Usos
Ya sabemos ques es muy apreciado en jardinería, y prácticamente en toda la Península Ibérica. Se ha cultivado muchísimo por ser un excelente árbol de sombra, facilidad de adaptación y su espectacular floración piramidal de color blanco. En los jardines del Retiro pueden observarse ahora mismo miles de estos ejemplares, algunos históricos y de gran tamaño.
De forma puntual también observamos en estos y otros jardines algunos curiosos pies de floraciones rosadas. Este castaño de flor rosa es otra especie conocida como Aesculus pavia, procedente del Este de Norteamérica (¿quizá las otras Indias?), pero de un porte mucho menor. Aunque seguramente los pies de flores color carne que observemos serán un cruce entre las dos especies, conocido como Aesculus x carnea, que se obtuvo a principios del siglo XIX.
Durante el otoño vira el color de sus hojas en las frondosas copas ornamentando los paseos y jardines con una espectacular coloración amarillo-dorada.
En cuanto a la utilidad de sus materiales. La madera es débil y poco resistente, por lo que se ha utilizado para usos menores como mangos de cepillos, utensilios de cocina, cajas…
Cabría mencinoar, que los productos más destacados son sus semillas y su corteza, por su propiedad en vitamina P o rutina que favorece la absorción de la vitamina C. Los taninos de la corteza se han utilizado como astringentes y otros extractos de la corteza aparecen en muchos champús actuales como fortalecedores del cabello.
La semilla o “castaña loca”no es comestible y su ingestión es levemente tóxica. La culpa de la toxicidad y el sabor amargo es de la aescina, un compuesto que por el contrario, constituye una buena materia prima para la industria farmacéutica, siendo utilizada para fabricar emulsiones que facilitan la difusión de otros principios activos aplicados por vía tópica. Además, la aescina y la vitamina P son excelentes anti-inflamatorios, y mucho medicamentos las incluyen, principalmente pomadas, tónicos o cápsulas para controlar problemas como la flebitis, varices, hemorroides y otros trastornos en la circulación de la sangre. Menos conocida es la extracción del aceite de la semillas y su fécula que son empleadas en alimentación humana. Y para terminar, como ya mencionamos en el apartado de etimología, antiguamente era muy común proporcionar la semilla a los caballos para tratar de curar el huélfago y el asma.
Bibliografía
- Real Jardín Botánico y CSIC. “Claves de Flora Ibérica. Vol. I”. Madrid 2001. CSIC
- López, Ginés. “Guía de los árboles y arbustos de la Península Ibérica y Baleares”. Ed. Mundi-Prensa. Año 2007.
- Aas, Gregor. Riedmiller, Andreas. “Gran Guía de la Naturaleza. Árboles”. Ed. Everest, S.A. Ed. 2001
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